大象，不僅是東南亞、南亞、非洲的特屬物種，對泰國人而言大象是一種神獸，象徵君主聖明、善行、國家繁榮的意思，尤其將白象視為鎮國瑞獸。除了象神信仰之外，在皇家重要的祭祀典禮中，更可以看到威武的白象身影。大象充斥在泰國人民的生活中，但自觀光業興盛以來，大象也同時不幸淪為不肖業者的觀光財，在刻苦與充滿鞭打虐待的環境中，演出一場又一場的馬戲團表演、一遍又一遍的乘載觀光客，成為被剝削的文化。
但自從動物保護意識興起，觀光客們也開始排斥這種商業化的動物不友善行為，於是在泰國逐漸出現『大象學校』的愛心機構，專門收養受虐的大象們，並開放給人們用正確的方式和大象互動！
其中清邁的『Ran-Tong大象保護營』於2009年成立，是個公益性質的大象保護中心，創辦人見到一頭老象被虐待，將牠收養後照顧，漸漸地，收養的大象愈來愈多，不過大象的照顧費用所費不貲，於是成立了大象保護營，用合理的方式替大象賺取生活費，目前已成為泰國北部最知名的大象保護中心。
在Ran-tong 大象保護營，不會逼大象表演或讓母象與小象分開，目前營區收養了22隻大象。充滿愛心的飼養模式吸引了來自世界各地的志工，他們在這裡訓練、照顧大象，帶領觀光客參觀保護營，解說許多關於大象的知識，旅客能夠在這裡餵食大象以及幫大象洗澡、和大象玩樂，體驗不一樣的大象文化！
大象保護營的提供多種行程，深度接觸大象的兩天一夜或體驗式的一天行程，旅人可以依據自己的需求安排和大象的互動模式。
到了大象中心，因和大象整天相處會弄髒衣服，需要特別換上營區提供的衣物，在和大象親密接觸喔！
在這裏，訓練員會帶著旅人們認識當天安排的大象或小象們，進行大象照顧的基本解說，還有建立旅客和大象的親密關係，學習基本的指示口令，接著就可以親自著手幫大象們準備食物並且餵食可愛的大象們。
到了下午，就是大象們最愛的兜風時光！在訓練員的帶領下，旅客可以坐在大象背上，和可愛的大象們來場山林之旅～訓練員會大著大家前往附近的田野，大象們沿途吃吃喝喝，遇到泥沼會忍不住玩起來，遇到小溪就讓旅客幫他們洗澡，調皮的大象們會故意用鼻子吸水噴向大家，這裡的大象們無拘無束，完全沒有在馬戲團生活時被虐待的悲傷，可以感受到牠們真正的自在與開心！
或許有些人會有疑問，既然是公益性質的團體，為什麼還要收費呢？但畢竟照顧大象還是得面對許多現實面，牠們消化系統不好，需要大量進食才能獲取所需養份，餐費就是一個問題，加上飼育大象的場地隨著大象數量的增加必須擴張，因此形成這種盈利模式為大象籌組生活費。並且相較於馬戲團表演的虐待環境，大象學校尊崇自然互動的方式反而能夠兼具盈利與動物友善的教育意義。
除了親自到大象學校親自體驗之外，想要長期支持生態保護的旅人們的還能夠『認養大象』！只要5000泰銖認養費，旅客們能得到認養證明書還有相片集，並且保護營會即時更新大象的最新狀態。來到泰國，除了一般的觀光之外，下次可以選擇親近大象、用自然的方式和這種溫柔的巨獸相處，避免去騎大象或是看樂園裡的大象表演，用人道的方式進行觀光，儼然成為新世代旅遊的新趨勢之一！
(圖片取自Ran-Tong大象保護營官網&FB)
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